素食与人体的健康有极密切的关系，但它并非起源于佛教，也非佛教徒单独提倡。从古到今，世界许多哲学家、科学家、文学家等都提倡素食。
中国古代孟子的“君子远庖厨”的思想，易经的“生生之谓易”，“天地之大德曰生”。道家真人深山修炼只吃水果的功夫，两千多年来，一直为儒道之徒所继承。两千五百年前生长在印度的释迦牟尼根据慈悲和平的教义，由戒杀放生到主张不吃肉，此种教诚散见于佛教经典尤其是大乘佛教的各种经律论中，后世，佛教弟子，身体力行，其品格清净高尚，其行为淑世善民，化强暴者嚣悍之气，使世界人类倾向和平，则更成为佛教的独特的优良传统。
释迦牟尼佛为太子时，一次树下观农，见农夫犁土，掘出蚯蚓，鸟儿飞来啄食，引起他对众生互相残杀，弱肉强食的悲思。印度吠多派崇拜梵天；每年以大批牲畜宰杀祭祀，一直为释迦所反对，释迦在说法时，处处提倡禁绝肉食。
印度、中国历代宗派的祖师，都是淡泊自甘，粗衣蔬食的茹素者。南北朝时虔诚奉佛的梁武帝依《涅盘经》《四相品》等经文，制僧尼居士断酒肉。
梁武帝会合当时京都的僧尼一千四百四十八人，延请法师宣讲断酒肉经文，并于佛前宣誓断食酒肉。自佛教传入中国后，历代帝王，除少数辟佛者外，凡遇祭祀大典或修建法会，均提倡斋戒素食，从上到下养成了社会风气。
文学史上的许多大文学家，诗人信佛，平生茹素者亦不少铜陵，著名的有唐代王维，他自幼受到佛教思想的熏陶，长而拜长安荐福寺道光禅师为师，断食肉酒。又善绘画，世称其诗中有画，画中有诗。其所作诗，多山林清逸之气。
宋朝的永明延寿禅师，明代的莲池大师，都是净土宗的一代祖师，在徒众中大力宣传戒杀放生和吃素的功德。莲池大师写有著名的《七笔勾》和“戒杀放生文”，其中析理精微，字字饱含慈悲感情，令人生动。
近代高僧如太虚、虚云、弘一、印光诸法师，都是身体力行的戒杀茹素。
二、素食在佛教经典的根据
（一）基于健康理由
佛教的大德祖师，由于吃素身体都很健康，寿命也长。一部分肉食者不易理解，而在有科学大脑的医学家和营养家，则是较易理解的。
首先，吃素的僧侣们甘于淡泊生活，无嗜穿嗜味的习惯，清心寡欲，一心向道，外境不易动乎胸中，内心平静，这是不易致病的主要精神因素。
素食中的豆制品和水果，含有丰富的植物蛋白质，碳水化合物、钙、磷和多种维生素，营养价值高，容易消化吸收。
（二）基于慈悲理由
佛教以慈悲为本，方便为门。慈悲之心，是透过般若智慧产生的。学佛者由于了悟因缘生法的真理，而产生无缘大慈，同体大悲的菩萨心肠，从而戒绝杀戮，五戒中的第一条就是不杀生，由不杀生而吃素，是戒杀的积极行为。
（三）基于因果理由
因果定律，是佛教的基本法则。有因必有果，造何因得何果，是必然不易之理。基此理由，可知造杀就得杀报，食他的肉就应该还他的肉。所谓“吃半斤还八两”。各别造因，各别受报；大众造因，大众受报。世界各地年年不断的战争，许多人死于刀兵，慧眼观之，原因在此。
佛教提倡众生平等，一切众生都有佛性，过去诸佛是已成佛，众生是未成佛，因此对于众生不应轻慢，更不应残杀，残杀是违犯理性的。残杀者违背慈悲平等之理，必自食其果。
（四）基于修行理由修行是佛教徒的修养功夫，由此修养功夫为因，达到完成佛果的目的。
修行的基本方法是戒、定、慧三学。戒是约束行为，防非止恶，众善奉行，定是专注一境，息诸虚妄分别。慧是明因识果，通达真理。此中首要的是戒，守戒的作用是绝对禁止扰恼众生，破坏他人利益，保持内心纯善清净，为修定慧打下基础。此戒定慧是三乘共通的修法。
欲达佛乘，必须进一步修大乘菩萨行。菩萨行包括四无量心，四摄、六度。其精神主要是大悲大愿，不舍众生，更不能损害众生。因此，不管大乘小乘戒杀是主要的。由怜悯众生，爱护众生生命，进而不食众生肉，这是必然的实际行动。大乘诸经论中，多处谈到杀生和吃肉，都是断掉慈悲种子。慈悲是学佛的根本，此根本一断，即不能发菩提心，也不能证得佛果，可见戒杀和素食，在佛教教义中的重要。
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